甫結束的威廉波特少棒總冠軍賽,是近十年全美收視率最高的一次。桃園龜山代表隊雖然在延長賽飲恨輸球,在比賽中展現無比韌性,穩定表現讓ABC電視台主播也讚不絕口。
離開威廉波特後,龜山小將在紐約接受代表處跟僑界款待,還進入職棒大都會球場內遊覽,經由球隊台籍經理王偉成貼心安排,在球場巨型看板看到正式歡迎球隊畫面。就算沒有拿到冠軍,還是得到值得一輩子珍惜的回憶。
本屆奪冠球隊來自佛州瑪麗湖聯盟,距離迪士尼不遠,所以慶功遊行就在神奇王國樂園舉行。不管從收視率還是當地民眾開心程度來說,都可看出威廉波特依舊是知名度最高,最受歡迎的少棒比賽。除了威廉波特,美國少棒還有小馬聯盟、貝比魯斯聯盟等等,其中實力仍以威廉波特最高。不過,在近十年來,美國少棒經歷了劇烈改變,威廉波特參賽選手已難是同年齡最強,其中主要原因就是旅行球隊的崛起。
旅行球隊與傳統社區少棒聯盟不同,打破地域限制,讓更多具有天賦的年輕球員能夠在更高層次比賽中磨練自己。球隊通常是由經驗豐富私人教練組成,他們會公開進行甄選,藉以吸引鄰近選手加入。社區球隊比賽與練球主要在平常日課後時間,學童會視情況參加;而旅行球隊會盡量利用周末,因為球隊人數通常剛好足夠比賽與輪替,原則上每次都需要準時出席。
另外,兩者最顯著差異是費用。相對於社區棒球一季可能僅需三四千台幣,旅行球隊光是基本月費就需一兩萬,還要再加上比賽報名費、私人教練、外地旅行支出等等,每季花幾十萬台幣是基本消費。此經濟體在十年前大約一千億台幣,現在已超過九千億。根據統計,有三分之一家長為籌措孩子參加球隊會願意減少家庭旅遊,更有兩成家長需要為此考慮兼差或延遲退休。
參與旅行球隊需要大量時間與金錢,球隊數卻逐年增加,光是跟威廉波特比賽同齡的十二歲級,全美就可能有一萬隻球隊。雖然學童可以同時參加社區球隊與旅行球隊,然而因為時間有限,絕大多數都僅能擇一。換句話說,至少有十萬名更積極練球的十二歲棒球員不在威廉波特選拔賽裡。加州有最多旅行球隊,是學童棒球實力最強的地方,卻在威廉波特區域預賽輸給夏威夷,就是因為除非家庭資源有限,學童不會留在社區棒球的緣故。
總結來說,威廉波特少棒賽依然是美國少棒界最受矚目舞台,但旅行球隊崛起正快速改變這一切。隨著更高層次競爭逐漸轉向旅行球隊,未來威廉波特或許將不再見到全美最強的年輕隊伍。然而,無論賽場勝負如何,每位參與其中的少棒球員,都在這段旅程中收穫了寶貴回憶與成長經驗,這才是比賽的意義。
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