葛雷格．門羅以前是喬治城大學中鋒，十幾年前離開學校進NBA馬上就被重用，不過後來受傷退化，已經兩年多沒有球隊青睞了。近年來他的籃球浪人生涯從德國慕尼黑開始，接著再到莫斯科，雖然有些紀錄令人驚豔，最後仍然被球隊解約。
幾天前，門羅成為今年NBA球季正式登錄上場第五百四十一名球員，他出賽廿五分鐘，拿下十一分跟九個籃板，幫助球隊終止二連敗。可是，這並不算是個勵志故事，像門羅一樣的球員最近多到算不清，這是因為Omicron變異株快速傳播，各隊都缺乏人手，不論老少只要還能打球都有機會回到球場。
NBA不只是球員荒，教練染疫隔離也不少，而且有將近四成裁判現在無法登場。聯盟首樁新變異株確診在去年十二月十五日發生，短短兩星期就肆虐所有球隊，傳染性之強可見一斑。在其他北美運動裡，職業冰球球季已經暫停，美式足球正在爭奪季後席次緊要關頭，當下卻也有一百七十名球員缺陣，確診球員重要性在各隊不盡相同，直接成為實力消長最大變數。
在疫情期間，比賽不再只有敵隊一個對手，還有難纏病毒要對付，新變異株更帶來前所未見的挑戰。而且，這很可能只是接下來幾周美國整體社會情況的預告片而已。各行各業都會因為確診人數增加受影響，原本早就脆弱的供應鏈將再惡化，企業缺乏員工情況也只會更糟。耶誕節那幾天全球航班大規模取消，就是有太多空勤人員確診造成的。
真要說疫情嚴峻嗎？對已經習慣恢復正常生活的那一半民眾來說，感受不一定跟數據或新聞報導相同。好多朋友耶誕長假在佛州迪士尼出遊，前幾天經過德州，那邊更好像從來沒有肺炎病毒這件事一樣。多數新變異株感染者症狀輕微，讓許多人改變心態，不再像剛開始那樣戒慎恐懼。湖人隊主將詹姆士大帝就在社群媒體轉貼哏圖，上面畫著「傷風、流感、新冠病毒」三個模樣相似的蜘蛛人，意思是它們沒什麼不同，應該是想表達對聯盟讓太多球員停賽感到不滿。
身為非裔言論領袖，詹姆士想法難免造成負面影響，全美五成一非裔人口疫苗接種率是各族裔最低，跟亞裔的七成七天差地遠，新變異株將對非裔帶來最嚴重後果。
然而從不同角度來看，正如那幅哏圖點出的，用先前標準面對變異株是否太過嚴謹，又是另一樁課題。事實上，美國政府剛宣布放寬防疫規定，感染者最快五天後就能重回職場，連測試陰性都不需要，只要再戴五天口罩就好，這個新標準讓航空公司鬆了一大口氣，NBA也同時更新規則，把隔離期從十天縮短到六天，不過仍然要求陰性證明才能出賽。
規定放寬了，疫情就結束了嗎？當然並非如此，不管在職業比賽還是日常生活，病毒都會是可見未來裡，我們將持續面對的厲害對手。
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