八月卅一日晚上的亞瑟艾許球場，大坂直美對札哈羅娃的首輪比賽打到一半，主審突然暫停比賽，拿起麥克風要求包廂觀眾安靜。賽後有影片解釋了事情來由，原來是位穿著圓點洋裝的女子，在比賽進行中開著環形補光燈自拍；另外還可以看到豪華包廂裡整排網紅背對球場，正在錄製品牌宣傳影片，球賽只是用來打卡的背板。 大坂直美賽後說，「來到運動賽事就要尊重這項運動，先知道球場禮儀，是待人處事的常識」。她還特別提到，以微小差距輸球的對手札哈羅娃，真的有受到包廂喧鬧的干擾。 令人驚訝的是，這些不速之客，很多是主辦單位請來的。美國網球協會前年首度發給「內容創作者」五十四張採訪證，結果換來超過五百萬次社群互動。於是他們見獵心喜，今年邀請對象加碼到將近百人，此外不少豪華品牌另外招待自家網紅進場。病毒式行銷成效反映良好，去年進場人數突破一一四萬，紀念品銷售成長近三成。單杯要價廿三美元的招牌調酒是網紅拍片必備，竟然因此賣出七十三萬八千杯，光是這款酒的營收就超過一千七百萬美元，主辦單位今年還放話要賣九十萬杯。 成功行銷的代價，是看球體驗的改變，甚至連球場的氣味，也受到新觀眾的影響。法國老將馬納里諾說，「球場上聞得到大麻味，這裡愈來愈像動物園」，球員抱怨比賽進行中觀眾就能在看台隨意走動；白俄羅斯球后莎芭蓮卡也在比賽中向主審要求暫停，「天啊，到處都是，整個球場都是大麻味」。 不僅看台被網紅占據，賽程也是用網路流量做優先考量。菲律賓新星艾亞拉世界排名十八，社群追蹤者數以百萬計，因此連續兩輪被排進第二大的阿姆斯壯球場，可是二○二二年美網冠軍斯威雅蒂，生涯贏過六座大滿貫，卻被放到比較小的場地。 有球迷寫了公開信給主辦單位，她懷念的是全場同時屏息、同時歡呼、同時嘆息的年代，每個人都緊盯球場，經歷著相同的比賽體驗。現在看台充滿根本不看比賽的人，還有來自四面八方的噪音，昔日看球的魔幻感覺已經找不回來了。 曾經有很長一段時間，真正靠比賽維生的職業球員不能參加溫布頓、澳洲、法國，還有美國網球大賽，因為這些被稱作年度四大賽的賽事只對業餘選手開放。一直到一九六八年，網壇終於讓業餘與職業同場競技，從此稱作「公開賽」，名稱的本意，是讓網球最高殿堂，向所有真心打球的人敞開大門。 結果，再過了半個多世紀，美國公開賽把門更加敞開，走進來的是補光燈、環形腳架跟品牌業配。昔日被擋在門外的，是把網球當作生命的職業選手，現在被網紅擠出場外的，卻是把網球...
葛雷格．門羅以前是喬治城大學中鋒，十幾年前離開學校進NBA馬上就被重用，不過後來受傷退化，已經兩年多沒有球隊青睞了。近年來他的籃球浪人生涯從德國慕尼黑開始，接著再到莫斯科，雖然有些紀錄令人驚豔，最後仍然被球隊解約。
幾天前，門羅成為今年NBA球季正式登錄上場第五百四十一名球員，他出賽廿五分鐘，拿下十一分跟九個籃板，幫助球隊終止二連敗。可是，這並不算是個勵志故事，像門羅一樣的球員最近多到算不清，這是因為Omicron變異株快速傳播，各隊都缺乏人手，不論老少只要還能打球都有機會回到球場。
NBA不只是球員荒，教練染疫隔離也不少，而且有將近四成裁判現在無法登場。聯盟首樁新變異株確診在去年十二月十五日發生，短短兩星期就肆虐所有球隊，傳染性之強可見一斑。在其他北美運動裡，職業冰球球季已經暫停，美式足球正在爭奪季後席次緊要關頭，當下卻也有一百七十名球員缺陣，確診球員重要性在各隊不盡相同，直接成為實力消長最大變數。
在疫情期間，比賽不再只有敵隊一個對手，還有難纏病毒要對付，新變異株更帶來前所未見的挑戰。而且，這很可能只是接下來幾周美國整體社會情況的預告片而已。各行各業都會因為確診人數增加受影響，原本早就脆弱的供應鏈將再惡化，企業缺乏員工情況也只會更糟。耶誕節那幾天全球航班大規模取消，就是有太多空勤人員確診造成的。
真要說疫情嚴峻嗎？對已經習慣恢復正常生活的那一半民眾來說，感受不一定跟數據或新聞報導相同。好多朋友耶誕長假在佛州迪士尼出遊，前幾天經過德州，那邊更好像從來沒有肺炎病毒這件事一樣。多數新變異株感染者症狀輕微，讓許多人改變心態，不再像剛開始那樣戒慎恐懼。湖人隊主將詹姆士大帝就在社群媒體轉貼哏圖，上面畫著「傷風、流感、新冠病毒」三個模樣相似的蜘蛛人，意思是它們沒什麼不同，應該是想表達對聯盟讓太多球員停賽感到不滿。
身為非裔言論領袖，詹姆士想法難免造成負面影響，全美五成一非裔人口疫苗接種率是各族裔最低，跟亞裔的七成七天差地遠，新變異株將對非裔帶來最嚴重後果。
然而從不同角度來看，正如那幅哏圖點出的，用先前標準面對變異株是否太過嚴謹，又是另一樁課題。事實上，美國政府剛宣布放寬防疫規定，感染者最快五天後就能重回職場，連測試陰性都不需要，只要再戴五天口罩就好，這個新標準讓航空公司鬆了一大口氣，NBA也同時更新規則，把隔離期從十天縮短到六天，不過仍然要求陰性證明才能出賽。
規定放寬了，疫情就結束了嗎？當然並非如此，不管在職業比賽還是日常生活，病毒都會是可見未來裡，我們將持續面對的厲害對手。
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