蘋果日報名采專欄：＜凡事都在起頭難＞

在倫敦地鐵站看到《The Athletic》的廣告，才驚訝發現這個運動媒體已經進軍歐洲市場了。他們原本只針對北美職業與大學運動報導，本月剛開始納入英國足球超級聯賽與德國甲級足球聯賽，不過之前大張旗鼓聘僱當地記者，加上各式宣傳活動，已經獲得不少注意。

《The Athletic》在三年前成立，原先僅針對芝加哥發行，隔年擴充到十五個城市，迄今已囊括全部北美都會區，旗下有數百名來自各種運動媒體的資深記者。公司經過五輪增資之後，累積獲得的新創基金超過二十五億台幣，可見不少投資機構對他們信心十足。

不過，對於媒體來說，訂閱制度是條辛苦的路。一直到去年六月，也就是成立兩年半以後，《The Athletic》仍然僅有十萬名訂戶。他們全年訂閱費是六十元美金，許多訂戶首年是用半價以下的折扣試閱，如此收入連那些資深記者薪水都付不起，更遑論龐大差旅費，還有行銷與管理支出。根據其他媒體估計，《The Athletic》可能需要五十萬訂戶才可能維持下去，倘若一直維持在十萬，二十五億投資再過不到兩年就會燒完。

跟傳統體育媒體大幅改走影音路線相反，《The Athletic》強調文字報導，內容深入且水準固定，因為陣中不乏重量級記者，有時還會提早出現獨家消息。這幾年ESPN跟福斯體育都因臉書錯誤演算法導致過度製作短片，反而忽略讀者需要咀嚼文字的需求，讓《The Athletic》有廣大空間發揮。此外傳統媒體放棄長年培養的文字記者，更讓《The Athletic》不費吹灰之力就撿到精英資源。

雖然說《The Athletic》台灣訂戶不多，如果你是運動迷，一定看過他們的報導。台灣媒體經常「引用」《The Athletic》文章，有良心的先會獲得授權，稍有良心的會提及出處，可是在一般媒體搶快又欠缺經費的環境造就下，多數引用的都沒什麼良心。

去年六月《The Athletic》仍然只有令人擔心的十萬訂戶，現在發展又是如何呢？

他們去年底訂戶超過三十萬，今年七月首度突破五十萬大關，現在更到達六十萬，而依據執行長梅瑟估計，年底前可望接近百萬。《The Athletic》成長曲線跟《紐約時報》成功轉型有點類似，可見訂閱制度開頭需要很多耐心，是一點都急不來的事情。

不過，好媒體，是不會寂寞的。