在倫敦地鐵站看到《The Athletic》的廣告,才驚訝發現這個運動媒體已經進軍歐洲市場了。他們原本只針對北美職業與大學運動報導,本月剛開始納入英國足球超級聯賽與德國甲級足球聯賽,不過之前大張旗鼓聘僱當地記者,加上各式宣傳活動,已經獲得不少注意。
《The Athletic》在三年前成立,原先僅針對芝加哥發行,隔年擴充到十五個城市,迄今已囊括全部北美都會區,旗下有數百名來自各種運動媒體的資深記者。公司經過五輪增資之後,累積獲得的新創基金超過二十五億台幣,可見不少投資機構對他們信心十足。
不過,對於媒體來說,訂閱制度是條辛苦的路。一直到去年六月,也就是成立兩年半以後,《The Athletic》仍然僅有十萬名訂戶。他們全年訂閱費是六十元美金,許多訂戶首年是用半價以下的折扣試閱,如此收入連那些資深記者薪水都付不起,更遑論龐大差旅費,還有行銷與管理支出。根據其他媒體估計,《The Athletic》可能需要五十萬訂戶才可能維持下去,倘若一直維持在十萬,二十五億投資再過不到兩年就會燒完。
跟傳統體育媒體大幅改走影音路線相反,《The Athletic》強調文字報導,內容深入且水準固定,因為陣中不乏重量級記者,有時還會提早出現獨家消息。這幾年ESPN跟福斯體育都因臉書錯誤演算法導致過度製作短片,反而忽略讀者需要咀嚼文字的需求,讓《The Athletic》有廣大空間發揮。此外傳統媒體放棄長年培養的文字記者,更讓《The Athletic》不費吹灰之力就撿到精英資源。
雖然說《The Athletic》台灣訂戶不多,如果你是運動迷,一定看過他們的報導。台灣媒體經常「引用」《The Athletic》文章,有良心的先會獲得授權,稍有良心的會提及出處,可是在一般媒體搶快又欠缺經費的環境造就下,多數引用的都沒什麼良心。
去年六月《The Athletic》仍然只有令人擔心的十萬訂戶,現在發展又是如何呢?
他們去年底訂戶超過三十萬,今年七月首度突破五十萬大關,現在更到達六十萬,而依據執行長梅瑟估計,年底前可望接近百萬。《The Athletic》成長曲線跟《紐約時報》成功轉型有點類似,可見訂閱制度開頭需要很多耐心,是一點都急不來的事情。
不過,好媒體,是不會寂寞的。
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